早乙女・・・今は死語に近いよね。「海苔？」くらいしか思い浮かばないか。
「早乙女」の「さ」とは、稲作に関係した、日本文化の源流にある古語なんだそうです。
「さ」は稲作を擬人化した「神様」となっていて、普段は山の中（＝異世界）に住み、
春、里の人に求めに応じて里に降りてきて、秋には山へ帰っていくとされています。
「早乙女（サオトメ）」は「稲を植える乙女」 「早苗（サナエ）」は「稲の苗」
「五月（サツキ）」は「稲を植える月」 というのが語源である、といわれています。
「桜（サクラ）」は「サの神様が降りてくる場所（座＝「クラ」）」
「酒（サケ）」は「サの神様に捧げる飲み物（饌＝「ケ」）」
これを入れるのが「杯（サカズキ）」（「カツキ」＝入れ物）
「肴（サカナ）」は「サの神様の食事「菜＝「ナ」）」
これを入れるのが「皿（サラ）」（「ラ」＝広くて平らなもの）
それで桜の咲く時期には、桜の木の下で食べ物や飲み物を並べて神様を迎えるわけです。その時の動作が
「捧げる（ササゲル）」は「サの神様に差し上げる」
「しゃがむ（サガム）」は「サの神様を拝む」 ということらしい。
その時の状態が「幸い（サイワイ）」で「幸（サチ）」、その時に使う木が、日本中で見られる常緑樹のひとつ「榊（サカキ）」。
神様の住む場所と俗界を隔てるための標識が「柵（サク）」「境（サカイ）」「塞（ふさぐ、古語「サエ」）（塞ノ神＝道祖神）」
無事に秋に神様が帰ることを「栄える（サカエル）」
神様が帰る場所を判らなくなる状態を「さ迷う（サマヨウ）」
神様が運悪く暴れてしまうことを「障る（サワル）」 などなどなど・・・
ここまで列挙すると、単なるこじ付けや言葉遊びとは違う世界の「何か」が
「サ」という言葉には込められているようです。
白川郷に初夏の訪れ、１４人の早乙女が田植え
世界遺産として知られる岐阜県白川村の合掌造り集落で２６日、初夏の訪れを告げる「白川郷田植え祭り」が行われた。
すげがさに赤いたすき、もんぺ姿の早乙女１４人が、田植え歌に合わせて手際よく苗を植えていくと、大勢のアマチュアカメラマンが一斉にシャッターを切っていた。
昔ながらの農村を後世に伝えようと、白川郷観光協会が毎年行っている。稲刈りは９月下旬に行われる予定だ。
（
2008年5月26日 読売新聞）